按照国际规则，生物安全实验室按等级划分，按照研究对象的危险程度分为四类：BSL-1、BSL-2、BSL-3、BSL-4。BSL是指Biosafety Level，即生物安全等级。等级越高，意味着防护级别越强，就能研究具有更大传染性和危害性的病原。不同级别的实验室需要不同级别的保护。根据各级实验室的安全设备和个体防护要求，又分为P1、P2、P3、P4（P代表英文protection，防卫和防护的意思）。
实验室的等级不同，研究的对象也不相同。
P1实验室：一般适用于对健康成年人无致病作用的微生物，这一级别的实验室适合于比较熟悉的病源，这些病原体不会经常引发健康成人疾病，对于实验人员和环境潜在危险很小。这一级别的生物实验室，基本不需要特别的安全设施。
P2实验室：则适用于对人和环境有中等潜在危害的微生物，实验室人员均需要接受过病源处理方面的特殊培训，并由有资格的科学工作者指导。
P3实验室：适用于主要通过呼吸途径使人传染上严重的甚至是致死疾病的致病微生物或其毒素。在此安全标准下实验的病毒若因为暴露而吸入，会引发严重的、可能致死的疾病，但是面对此类型的病原，人类仍有治愈方法。
P4实验室：则是研究对人体具有高度的危险性，传播途径不明、目前尚无有效疫苗或治疗方法的致病微生物或其毒素。P4实验室被称为病毒学研究领域的“航空母舰”。
